Soo, hier kommt nun mal mein erster genauerer Blick auf die Playoffs, zu den Paarungen will ich noch nicht zu viel sagen, stattdessen habe ich mal meine Power Rankings für die AFC erstellt. Die AFC ist deutlich mehr mein Steckenpferd, daher fange ich heute mal mit dieser Conference an. Wenn ich Zeit habe kommt in den nächsten Tagen vielleicht noch was zur NFC, ansonsten werden andere da wohl eh mehr zu sagen können.
Zum Thema: Zunächst einmal fällt es mir schwer wie noch nie, einen Favoriten oder zumindest verschiedene Abstufungen der Teams in der AFC zu machen, da die Topseeds massiv schwächeln in den letzten Wochen, während 2 Teams mit überragenden Läufen in die Playoffs kommen und ein wenig unter dem Radar laufen. Zuletzt die Steelers, die mit mehr Glück als Verstand in den Playoffs stehen, die ich aber trotzdem nie abgeschrieben habe und irgendwie zwischendurch immer mal wieder fast als Topteam der AFC gesehen habe, schwankende Leistungen hin oder her. Die beste Offense haben sie mMn definitiv. Beim Erstellen der Liste habe ich so auch jedes Team wohl zwischendurch mal mindestens auf Platz 2, aber auch Platz 5 gesehen, ich kann also jeden verstehen, der das Ranking völlig anders sieht. Bei mir sind es zwischen 1 und 5 nur marginale Unterschiede, ein niedriges Ranking steht daher in diesem Jahr nicht unbedingt dafür, dass ich dem Team nicht den Super Bowl zutraue. Dies trifft nur auf ein Team zu auf Platz 6, mit dem ich beginne:
Platz 6: The Houston Texans
Kommen mit 3 Siegen in Folge und 7-2 in den letzten 9 Spielen in die Playoffs, die Defense überragt, ließ zuletzt 6, 6 und 10 Punkte zu. JJ Watt ist fit, die Defense wirkt stark, in der Offense gibt es Fragezeichen. Nach der schwachen 1. Saisonhälfte hat sich das Team aber gefangen und dürfte dank der Defense für jeden Gegner unangenehm werden. Blowouts sind gegen die Texans nicht zu erwarten, und wenn der Passrush dominiert hat dein QB sicher keinen schönen Tag gegen die Texans. Gegen Lines wie die der Patriots zum Beispiel kann das tödlich sein, chancenlos würde ich sie in keinem Duell sehen. Was spricht nun aber gegen sie? Leider bei genauer Betrachtung doch einiges. Da ist der QB, der dieses Jahr schon einige Male wechselte, in den Playoffs wird wohl Hoyer starten, der dieses Jahr aber auch nicht übermäßig überzeugt hat. Auch das Laufspiel ist nur solide, die Frage wird also schon gestellt werden müssen, wie die Texans punkten sollen. Dafür muss die Defense eigentlich schon für einige direkte Punkte sorgen. Zudem blendet der letztendliche 9-7 Record aus, wie schwach die Division und allgemein die Gegner waren dieses Jahr. Eigentlich waren die einzigen schweren Gegner New England, gegen die man 27-6 verlor, und Carolina, wo man sich achtbar schlug aber auch mit 24 – 17 und einem L nach Hause fuhr. Auch gegen die Chiefs verlor man und das sogar zu Saisonbeginn, als die Chiefs nicht ansatzweise so auftraten wie während ihrem Run in den letzten Wochen. Zumindest beendeten die Texans in Woche 10 die Siegesserie der Bengals, trotzdem bleibt die Frage stehen, wie man Playoff-Teams schlagen will, geschweige denn 3 in Folge. Daher steht am Ende nur Platz 6 im Power Ranking, denn mehr als einen Sieg traue ich Houston einfach nicht zu.
Platz 5: Cincinnati Bengals
Hier komme ich direkt zu einen großem Problem, dass neben der ähnlichen Teamstärken eine Vorhersage so unmöglich macht: Bei vielen Teams weiß man nicht woran man ist, da es dieses Jahr deutlich größere Fragen zum Verletzungsstand und anderen Situationen gibt, die die Teams massiv beeinflussen. Die Bengals hängen ihre Hoffnungen an den Mann, der sie nun schon so oft in den Playoffs hängen ließ. Genauer gesagt an seinen Daumen. Denn dass Andy Dalton in diesem Jahr anders – besser – auftritt als in den letzten Jahren ist deutlich erkennbar. MVP-Rufe wurden zwischenzeitlich Laut, Sieg um Sieg errungen, und Dalton wirkte, als sei er dieses Jahr als Top-5 Quarterback einzuordnen. Die Hoffnung, dass sich diese Besserung auf die Playoffs überträgt war angebracht, nur leider verletzte sich Dalton am Daumen der Wurfhand, als er nach einer Interception einen Tackle versuchte, und keiner weiß, wie er am nächsten Wochenende aussehen wird. Dass er spielt erwarte ich fest, da McCarron nicht gerade wie ein Heilsbringer wirkte und Dalton es sich Berichten nach auf keinen Fall nehmen lassen will zu spielen – würde seinem Ruf wohl auch wieder schaden und die Kritiker freuen, wenn er sich „drückt“. Das kann Fluch und Segen sein, denn mit einem fitten Dalton könnte man wohl auch ignorieren, dass das Team seit dem 9-0 Start nur noch 3-4 steht. Will Dalton es aber erzwingen oder schränkt ihn seine Daumenverletzung doch ein, kann gegen die Steelers ganz schnell Schluss sein. Ich kann mir schwer vorstellen, dass Dalton bei 100% ist, außerdem bleiben eben bis er das Gegenteil beweist immer Fragezeichen an seiner Playofftauglichkeit. Auch die Defense muss wieder zu Topform finden, Burfict scheint mir in den letzten Wochen nur noch durch dumme Strafen und schlechtes Verhalten aufzufallen. Zu viele Fragezeichen sorgen für Platz 5 im Ranking.
Platz 4 – Kansas City Chiefs
Das Team, zu dem ich am wenigsten sagen kann, der Mittelfeldplatz ist da nur logisch. Kein Team kommt hotter in die Playoffs (10 Siege in Folge), und kaum ein Sport erlaubt es Teams in einem Run plötzlich bis nach ganz oben durchzumarschieren wie Football. Gesehen und gehört hat man davon allerdings wenig bis nichts. Ich habe die Highlights aus Woche 17 gesehen und sonst eigentlich dieses Jahr nichts, jedenfalls kein ganzes Spiel. Die Experten betonen immer dass die Chiefs ja unter dem Radar fliegen und man sie nicht vergessen soll, reden dann aber selbst sofort wieder von was anderem. In ihrer Siegesserie haben die Chiefs immerhin Steelers, Broncos und 2x Oakland geschlagen, alles andere als Laufkundschaft. Bei genauerer Betrachtung fällt allgemein auf, dass bis auf die Texans eigentlich jeder in diesem Jahr schon 2-3 Siege gegen die anderen Playoffteilnehmer eingefahren hat. Wie man mit Platz 27 bei Yards, Platz 30 bei den Passyards, trotzdem 25.3 Punkte pro Spiel machen kann (Platz 9) ist mir ein Rätsel, ob die Defense so viel scort kann ich leider auch nicht bewerten ohne näher in die Spiele zu gucken. Dass die Defense aber das Prunkstück ist, ist unübersehbar. Ich war eigentlich geneigt, die Chiefs auf Platz 1 zu stellen, da ich aus leidvoller Erfahrung mit den Giants eigentlich oft mit dem Team on a roll gehe, aber da ich diesen Roll einfach nicht gesehen habe fällt es mir schwer, die Chiefs vor die anderen Kandidaten zu stellen. Daher springt am Ende statt Platz 1 doch nur Platz 4 raus, aber wenn es Anfang Februar anders aussieht, wäre ich zumindest nicht komplett überrascht – Radar hin oder her.
Platz 3 – New England Patriots
Sind sie das beste Team der AFC? Sind die Verletzungen zu heftig und die Offense nicht mehr in Gang zu bringen? Löst Edelman alle Probleme, oder humpelt er auch nur hilflos über das Feld? Kann Bill in 2 Wochen aus einem Haufen unbeholfener dicker Jungs eine Playoff-O-Line basteln, oder liegt Brady pro Spiel 20 Mal auf der Nase? Selten umgaben das Team so viele Fragezeichen. Ob es am Ende zu viele sind, werden die nächsten Wochen beantworten müssen. Die Offense schwächelt seit einiger Zeit, die Verletzungssorgen sind wohl mit Abstand die krassesten aller Playoffteams, und auch Brady wird zahmer, wenn man ihm Woche für Woche wieder ein Spielzeug wegnimmt. Vom Laufspiel kommt gar nichts, von daher wird alles daran hängen, ob Edelman und Gronk reichen, um den Ball zu bewegen. Die Defense sieht dieses Jahr in der Front Seven sehr gut, im Backfield auch mindestens solide aus, die Special Teams sind dagegen eine Katastrophe und ein Störfaktor, der hoffentlich nicht die Vorbereitung auf die Playoffs behindert. Zudem muss erwähnt werden, dass die Pats in den letzten Spielen nur noch 2-4 stehen und mit 2 sehr hässlichen Niederlagen gegen Jets und Dolphins in die Playoffs kommen. Bei fast jedem anderen Team würde ich sagen, das sind zu viele If’s, doch es gilt immer noch „Never underestimate the heart of a champion“, zudem sind Bill und Brady Meister ihres Fachs und nicht umsonst das Tandem mit den meisten Playoffsiegen der NFL-Geschichte. Dennoch werden die Pats ein anderes Bild in den Playoffs abgeben als in den letzten Jahren, die Defense sehe ich im Moment stärker als die Offense, und so sind es eher die Mid-Scoring-Games denn die Shootouts, nach denen die Patriots streben müssen, um zu überleben. Geht es in High-Scoring habe ich arge Bedenken, dass die Offense mit den anderen Teams mithalten kann. Ich hoffe natürlich auf das Team und vertraue ihm auch gegen jeden Gegner, würde das Team auch nie als krassen Außenseiter sehen, aber in Colorado ist schon ein mieses Matchup, das Brady nicht schmeckt und bei dem ich wohl sehr pessimistisch ins Spiel gehen würde.
Platz 2 – Pittsburgh Steelers
Die beste Offense der AFC mMn, an einen guten Tag kann Big Ben dieses Jahr jeden aus den Playoffs schießen. Wichtig wird, dass Deangelo Williams fit wird, damit man nicht ohne Running Game dasteht. Wie diese Offense mit Bell aussehen würde will ich mir gar nicht ausmalen. Pittsburgh hat Arizona, Cincinnati und Denver geschlagen, Beweis genug, dass man jeden Gegner bezwingen kann. Gleichzeitig verliert man das eigentlich entscheidende Spiel gegen ein zahnloses Ravensteam und muss 3 Kreuze machen, dass die Jets ihnen die Playoffteilnahme noch geschenkt haben. Die Steelers wirken einfach in jeder Hinsicht unausgewogen, tolle Siege folgen auf ernüchternde Niederlagen, Befreiungsschläge werden von miserablen Leistungen zerstört, und wo die Offense so viel Potenzial besitzt ist die eigene Passverteidigung häufig viel zu schlecht. Dies könnte die Achillesferse für den ehemaligen Steel Curtain werden, denn die anderen Teams spielen auch Football und werden die Lücken in der Deckung knallhart bestrafen. Aufgrund des Wundertütenstatus wird niemand gerne gegen die Steelers spielen wollen, gleichzeitig müssen die Jungs aus Pittsburgh aber auch jetzt mal einen Zahn zulegen und vor allem mal konstant liefern, denn 3 Siege bis zum Super Bowl erlauben keinen Aussetzer. Big Ben ist aber ein Playoffperformer und weiß, wie man in den Playoffs auftreten muss, daher schreibe ich das Team keinesfalls ab und erwarte eher, dass wir einen Run in die Divisionals, vielleicht auch bis in CF Finale erleben, in dem ich dann nicht gegen die Steelers wetten würde. Das Team war das ganze Jahr lang irgendwie mein Geheimtipp, und bei dem bleibe ich nun auch erst einmal. Was sie über die Patriots setzt ist, dass die Offense zumindest nicht über ein Spiel zu stoppen ist, während New England doch häufiger ins straucheln gekommen ist offensiv. Einen Shootout mit beiden Teams bei 30+ Punkten würde ich daher leider an die Steelers gehen sehen.
Platz 1 – Denver Broncos
Man kann es Understatement nennen, dass ich den größten Konkurrenten der Pats zum Favorit ausrufe, oder langweilig, da es der 1st Seed ist. Fairerweise muss ich sagen, verlieren die Broncos ihr Spiel am letzten Wochenende und gehen als 5. in die Playoffs ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass ich sie auch auf diesem Platz in den Power Rankings stelle. So stehen sie auf Platz 1, obwohl sie ebenso viele Fragen aufwerfen wie die anderen Teams:
Die Größte ist natürlich die QB-Frage, spielt Manning, und wenn ja, wie gut? Vielleicht tut es ihm sogar gut, nicht alle Spiele gemacht zu haben, vielleicht behindert ihn die Verletzung, das Wetter in Colorado dürfte Manning auch nicht so gut gefallen, und dort wird er jedes Spiel bestreiten müssen (oder dürfen). Der QB-Tausch bringt nun wieder Unruhe um das Team, andererseits geht der Coach damit all-in, denn Osweiler war auch nicht überragend und er als Führer in den Super Bowl hätte ich ihn auch angezweifelt. Manning kann katastrophal sein oder auf demselben Level, dann hast du nichts gewonnen und wenn du Pech hast ist dein eigentlich geplanter Qb der nächste 5 Jahre sauer und haut nach der Saison ab. Oder aber Manning spielt gut, holt den Titel und tritt mit diesem ab, dann hast du alles richtig gemacht und bist der Held. Fragen hätte es so oder so gegeben, ohne den Tausch eben nach Manning wenn Osweiler das Spiel verliert, also hat Kubiak einfach gemacht, was er am besten für das Team hält. Auch die Broncos haben nur 2-2 gefinished und könnten locker auch 0-4 gegangen sein, der Sieg gegen die Bengals ohne Dalton und ein knappes Ding nach Rückstand gegen die Chargers kann auch anders ausgehen. Weit weg sind die Broncos also nicht von den anderen Teams. Was sie zur Nummer 1 macht? Zum einen die Defense, die überragend ist, wohl die beste der AFC, und Spiele dominieren kann. Das ist schon mal eine wichtige Marke. Dann scheint das Laufspiel besser zu funktionieren, wobei man sehen muss, ob das mit Manning so bleibt. Letztendlich stehen für mich die Broncos aber einfach deshalb oben, weil die Antwort auf die Frage „gegen wen sehe ich mein Team mit den miesesten Chancen in den Playoffs?“ ohne zu zucken die Broncos sind (nur AFC betrachtet). Da spielt der Heimvorteil mit rein, da spielt die Defense mit rein, da spielt ein schlechtes Gefühl mit rein. Letztendlich ist das für mich das Team to beat, daher ist Denver mein Platz 1 in der AFC in diesem Jahr. Ein letztes Duell Manning vs. Brady würde ich mich tierisch freuen und entsprechend würde ich es zelebrieren, und ganz ehrlich, auch wenn ich mich vor Glück kaum halten könnte, wenn Brady Manning ein letztes Mal vermöbelt und in Rente schickt - ich würde es, sollte das Spiel andersrum ausgehen, dem alten Mann irgendwo auch aus Respekt gönnen können, wenn er sich das Ding bei seinem letzten Ritt doch noch einmal holt
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