Ich weiß nicht genau, ab wann RTL die Formel 1 übertragen hat, es war jedenfalls vor dem ganz großen Schumacher-Hype. Ich bilde mir auch ein, dass schon Ende der 80er die Formel 1 auf Kabelsendern lief, weiß es aber nicht genau, weil ich damals kein Kabel hatte. Ich bin mir aber sicher, dass ich Bergers Feuerunfall 1989 in Imola bei Bekannten im Kabel-TV gesehen habe.
Davor war es so wie Eric sagt. Zumindest der GP von Deutschland wurde jedes Jahr in der ARD übertragen. Meistens kamen am Sonntag in der ZDF-Sportreportage zumindest Zusammenfassungen von den Rennen (mit teilweise unmöglichen Kommentaren). Manchmal wurden auch US-Grand Prix, übertragen die mitten in der Nacht liefen und das sonstige Programm nicht "störten". Vorallem an die Long Beach-Grand Prix habe ich noch gute Erinnerungen. Wenn man damals ein ganzes Rennen live übertragen bekam, dann war es halt ein Erlebnis! Ansonsten musste man sich eben viel mehr aus der Fachpresse informieren.
Ein Fest war es natürlich auch, wenn man in Italien in Urlaub war. Die RAI übertrug selbstverständlich live, und das schaute man sich dann im Hotel oder in irgendeiner Bar an, und die Stimmung dort war dementsprechend. Und in Italien gibt es auch exzellente (wöchentliche!) Motorsportzeitschriften, vorallem die "Autosprint". Mit drei Wochen Autosprint lernte man mehr über Motorsport als sonst in Deutschland das ganze Jahr über.
Man muss aber sagen, dass Formel 1 trotzdem auch in Deutschland eine populäre Sportart war. Wenn die ARD die Rennen damals live übertragen hätte, dann hätte sie auch gute Quoten gehabt. Niki Lauda war damals zum Beispiel auch in Deutschland Idol. Wenn man keinen deutschen Champion hatte, dann nahm man halt den Ösi...
Dass sie es nicht übertragen haben, lag vorallem an der Oberlehrermentalität, die damals in den öffentlichrechtlichen Sendeanstalten herrschte. Die fanden ernsthaft, dass Autorennen "jugendgefährdend" seien, weil es die jungen Leute zum "Rasen" animierte. Oder dass sich die Leute nur Rennen ansahen, um sich voyeurmäßig an tödlichen Unfällen zu delektieren. Kein Witz!!
Und es gab natürlich insgesamt sehr viel weniger Sport im Fernsehen, denn man konnte ja nur drei Kanäle empfängen. Ich denke z.B. dass der Tennis-Boom mit Boris Becker und Steffi Graf auch damit zusammenhing, dass er mit dem Aufkommen des Privatfernsehens zusammenfiel. Auf einmal gab es viel mehr Sendeplätze. Wenn die beiden 10 Jahre früher gekommen wären, wäre der Hype viel geringer ausgefallen.
Bei der Formel 1 sehe ich aber keine echten Bedenken, dass sie nicht mehr übertragen werden könnten. Natürlich werden die Zahlen nach dem Schumacher-Rücktritt deutlich zurückgehen. Aber sie werden immer noch groß genug sein, um eine Übertragung zu rechtfertigen.