Es wird mal wieder Zeit, Leute!
Letzte Saison: 48-26-8 (2. im Osten, 2. in der Metropolitan; 1. Runde 4:1 gegen NYR, 2. Runde 4:2 gegen WAS, ECF 4:3 gegen TB, SCF 4:2 gegen SJ)
General Manager: Jim Rutherford (3. Saison)
Head Coach: Mike Sullivan (2. Saison)
Neuzugänge: ---
Abgänge: Ben Lovejoy, Beau Bennett (beide NJ), Jeff Zatkoff (LA)
AUSGANGSLAGE:
Nach dem traumhaften Lauf in der zweiten Saisonhälfte und den Playoffs, gekrönt mit dem unerhofften Gewinn des vierten Cups, verbrachte die Franchise, abgesehen von den Siegesfeiern und einem World Cup Gewinn samt MVP-Ehren für Crosby, eine sehr ruhige Off-Season. Dank Titelgewinn und knappem Capspace sind große Moves wie letzten Sommer weder nötig noch möglich gewesen. Die jungen Spieler, die Sullivan letzten Winter aus der AHL gefolgt sind, müssen sich nun dauerhaft etablieren. Helfen wird da die Verlängerung mit "Team Dad" Matt Cullen, der nicht nur ein toller 4. Center sondern auch wertvoller Mentor für die Kids ist. Verloren hat man praktisch niemanden. Lovejoy und der dauerverletzte Bennett wurden von ihrem größten Fan zu den Devils geholt, dazu ging der 3. Goalie zurück zu den Kings. Und mehr ist diesen Sommer an Moves nicht passiert, wichtige neue Verträge stehen auch erst nächsten Sommer wieder an (Murray, Bonino, Dumoulin, Daley).
In Sachen Business hat man ordentlich Schotter gemacht mit dem langen Playoffrun, dazu kommen die Extraeinkünfte vom World Cup und der Expansion. Von Verkauf war jedenfalls in den letzten Monaten keine Rede mehr, der Wert der Franchise wird sich inzwischen noch erhöht haben. Die Arena wird ab dieser Saison "PPG Paints Arena" heißen, da Consol Energy die Namensrechte nicht mehr bezahlen konnte. Bescheuerter Name, aber zumindest ist Pittsburgh Plate Glass eine richtige Lokalgröße.
X-FACTORS:
Nichts ist diese Saison wichtiger als die Goalie-Frage, denn der Expansion Draft steht an. Fleury hat eine NMC, muss also automatisch geschützt werden. Und da man nur 1 Goalie schützen kann, dürfte Murray bei Las Vegas grade ganz weit oben auf der Liste stehen. Rutherford hat Fleury vorsichtshalber nicht schon diesen Sommer verscherbelt. Und lag damit richtig, denn Murray brach sich beim World Cup die Hand und fällt bis Ende Oktober aus. Zum Glück hatte Jarry endlich mal ein richtig tolles Camp und sollte die paar Wochen als Backup taugen. Bleibt trotzdem die Frage, für wen sich die Penguins im Saisonverlauf entscheiden. Nach Qualität, Alter und Preis kann es nur Murray sein. Aber die Franchise pflegt seit Jahren eine idiotische Nibelungentreue zum supernetten MAF. Zudem wird er nur schwer loszuwerden sein, da er eine partielle NTC hat und (wenn sein Agent schlau ist) diesen Sommer alle logischen Tradepartner auf seine Vetoliste gesetzt haben könnte. In Frage käme noch ein Buyout oder eine "Bestechung" von Las Vegas, beides wäre unangenehm teuer. Eventuell will Fleury auch selbst weg, wenn Murray ihm eindeutig den Starter-Job abnimmt. Den 22-jährigen Cup-Goalie für nichts zu verlieren und am alternden, teuren MAF festzuhalten, wäre jedenfalls der worst case. Es wird also spannend.
Im Sturm bleibt die ewige Frage, woher die passenden Top-6-Winger kommen sollen. Mit HBK hat man eine bombige "dritte" Reihe, die auch in der Vorbereitung schon wieder spielte wie aus einem Guss. Aber damit bleiben für die beiden Franchise Player wieder nur die Krümel übrig. Sid mit Hörnqvist und Geno mit Kunitz sind gesetzt. Für die anderen Außenpositionen bewerben sich Sheary, Rust und Wilson. Wobei letzterer die mit Abstand beste Vorbereitung gespielt hat, Rust ist dagegen immer noch verletzt. Wenn nicht wenigstens zwei von den dreien einigermaßen passen, oder Kunitz weiter abbaut, bekommen wir ein echtes Problem im Sturm. Crosby und Malkin sind inzwischen 29 bzw. 30 Jahre alt, die werden nicht mehr ewig ganze Reihen alleine tragen können.
Die Abwehr sieht richtig gut aus - wenn die Verteidiger ihre Playoffform bestätigen können. Dumoulin ist ein solider Top-4, der alles mitbringt, um ein verlässlicher Partner für Letang oder Daley zu sein. Aber welchen Määttä werden wir dieses Jahr sehen? Beim World Cup wirkte er einigermaßen erholt nach zwei Jahren voller Verletzungen, Krebs, Mumps und Playoffstress. Jetzt beginnt sein neuer Vertrag mit 4 Mio cap hit, der junge Finne muss wieder zu seinen Rookie-Leistungen zurückfinden. Weiter gehts mit Schultz. In Edmonton ein Debakel, in Pittsburgh sofort ein Champion. Aber mit einer kleinen Rolle und sehr gnädiger Eiszeit. Kann er ein zweiter Niskanen werden oder verfällt er wieder in seinen alten Trott? Und wenn das passiert, ist Pouliot dann bereit ihn zu ersetzen?
PLAYERS TO WATCH:
Alle Augen sind diese Saison auf Matt Murray gerichtet. Mental schon wie ein abgeklärter Veteran, aber körperlich und an Erfahrung muss er natürlich noch zulegen. So 10 Kilo Muskelmasse mehr täten der Bohnenstange schon gut, dann würde er wohl auch trotz seiner 1,94 m nicht so oft umgerannt. Arbeiten muss er noch an seiner Fanghand und dem Zumachen der kurzen Ecke. Aber bei Stellungsspiel, Reboundkontrolle, Puckhandling und Nervenstärke ist er jetzt schon besser als Fleury. Ich hoffe und erwarte, dass er diese Saison keinen Zweifel aufkommen lässt, wer hier der Goalie mit Zukunft ist, und dass der Club die richtigen Entscheidungen trifft.
Ansonsten könnte das die Saison werden, in der Kris Letang endlich einen ernsten Run auf die Norris Trophy macht. Sullivans System kommt ihm sehr entgegen, nicht umsonst hatte er 2016 seine bislang beste Saison. Sein Defensivspiel war schon immer besser als sein Ruf, inzwischen sollte sich das auch in der Journaille rumgesprochen haben. Wenn er ausnahmsweise von Verletzungen und Familiendramen verschont bleibt, erwarte ich eine richtige Monstersaison von Tanger.
ROOKIE WATCH:
Scott Wilson war im Frühjahr mit gebrochenem Knöchel zum Zuschauen verdammt, als die anderen Baby Pens um den Cup mitspielten. Der 24-jährige Kanadier, drittletzter Pick im Draft 2011, hatte sich letzte Saison mit 22 Toren in 34 Spielen als Top-Winger in WBS etabliert und folgte Sullivan nach Pittsburgh, wo er 5 Buden in 24 Einsätzen in den bottom-six machte. Wilson erinnert von Statur und Spielweise an einen jungen Kunitz. Guter Skater, nicht groß aber zweikampfstark, vielseitig einsetzbar. Hat in der Vorbereitung einen guten Riecher und feine Hände in der Offensive gezeigt, und sich damit einen Platz in Malkins Reihe erkämpft. Wird kein Star, aber wenn hier ein preiswerter Top-6-Winger rauskommt, wäre das eine Sorge weniger für Rutherford.
In der Abwehr rückt Derrick Pouliot immer näher an den Stammplatz heran, den er ohne Schultz schon im Frühjahr gehabt hätte. Er bleibt zum Saisonstart als 7. Verteidiger in Pittsburgh. Die Baby Pens haben jede Menge erfahrene Verteidiger, und viel mehr kann er dort auch nicht mehr lernen. Zum Camp tauchte Pouliot in top Kondition auf, der Babyspeck ist weg und hoffentlich auch die Lahmarschigkeit. Er wird niemals den Vergleich mit Filip Forsberg gewinnen (den alle an seiner Stelle an 8th overall 2012 wollten), aber wenn er endlich ein großes Potenzial als puck-moving defenseman ausschöpfen könnte, würde er Daleys erwarteten Abschied nächsten Sommer kompensieren. Natürlich nur, falls Vegas ihn nicht im Expansion Draft abgreift.
PROSPECT WATCH:
Größter Aufsteiger des letzten Jahres war Jake Guentzel, Pittsburghs Antwort auf Johnny Hockey.
Ein kleiner, quirliger Collegestürmer mit starkem hockey sense und guten Händen. Nach drei Jahren bei den Omaha Mavericks stellte er im Frühjahr mit 20 Punkten in 21 Spielen einen neuen Tryout-Rekord für die Baby Pens auf. Der gerade 22 Jahre alt gewordene Amerikaner, 77th overall 2013, kann LW oder Center spielen und sollte das Talent für die NHL haben. Leider fehlt es ihm enorm an Statur, aber hoffentlich lernt er in seiner ersten vollen Profisaison in WBS damit umzugehen. Mit dem vom Stil her ähnlichen Tschechen Dominik Simon, dem designierten Cullen-Nachfolger Oskar Sundqvist und dem schnellen Südtiroler College-Winger Thomas di Pauli (Notre Dame) sieht es im Sturm gar nicht übel aus. In der Abwehr wurden mit Ethan Prow (St. Cloud State) und Lukas Bengtsson (Frölunda) zwei junge Offensivverteidiger verpflichtet. Bengtsson hat leider schon den jährlichen Award für Seltene Krankheiten geholt: Lyme-Borreliose ist das neue Mumps, nur leider nicht so harmlos. Im Tor halten Tristan Jarry und der frisch gedraftete Filip Gustavsson den Goalie-Nachschub am Laufen.
Daniel Sprong wurde nicht vergessen, nein, er ist nur ein typischer Penguin. Spielte eine gute Saison in der Q, arbeitete an seinen Schwächen, gab sein Profidebüt in den AHL-Playoffs (5-2-7 in 10 Spielen)... und brach sich dort die Schulter. Jetzt fällt er noch bis Januar aus, danach wird er das Jahr für Charlottetown fertig spielen. Trotzdem wohl eine verlorene Saison für den niederländischen Sniper.
DEPTH CHART:
Conor Sheary - Sidney Crosby - Patric Hörnqvist
Chris Kunitz - Evgeni Malkin - Scott Wilson
Carl Hagelin - Nick Bonino - Phil Kessel
Tom Kühnhackl - Matt Cullen - Eric Fehr
IR: Bryan Rust (???, Ende Oktober?)
Brian Dumoulin - Kris Letang
Olli Määttä - Trevor Daley
Ian Cole - Justin Schultz
Derrick Pouliot
Marc-André Fleury
Tristan Jarry
IR: Matt Murray (Hand, Ende Oktober)
PROGNOSE:
Die große Frage wird sein, ob bzw. wie man die Energie und den Hunger aus den ersten 6 Monaten der Sullivan-Ära über eine ganze neue Saison aufrechterhalten kann. Sully macht nicht diesen selbstzufriedenen Eindruck wie Bylsma nach 2009, und sein Konzept hat IMO genug Substanz für dauerhaften Erfolg. Aber so einen "perfect storm" wie zuletzt von Januar bis Juni kann man nicht einfach mal voraussetzen. Die Tiefe im Team wird über die lange Saison hart getestet werden. Die Goalie-Frage wird wohl bis mindestens zur Trade Deadline über dem Team hängen, genauso wie die fehlende Unterstützung besonders für Geno. Seit fast 20 Jahren hat es keine Titelverteidigung mehr gegeben. Allein schon deswegen sehe ich die Pens nicht als Titelfavoriten. Aber Schaden anrichten in den Playoffs sollten wir schon. Und persönliche Hardware für Sid, Letang und nicht zuletzt für Coach Sullivan sollte auch drin sein.
