Ich liebe es, Orakel zu spielen ... erst mal die Western Conference.
(1) San Jose Sharks - (8) Colorado Avalanche
Die Colorado Avalanche gehörten zu den größten Überraschungen in dieser Saison, handelt es sich doch um ein junges Team, das ohne ihren abgetretenen Superstar Joe Sakic in die Saison ging. Dafür hatte man mit Anderson einen neuen Torhüter, zwei 09-er Picks von Anfang an mit dabei und dazu mit Stastny einen jungen Center, der nach Sakics Abgang recht früh in die Leader-Rolle gedrängt wurde. Dass das alles gut ging, ist schon ein Hammer. Da gegen Ende der Saison aber die Luft raus war, hat man jetzt mit den Sharks einen Gegner, der auf dem Papier klar überlegen ist. Gleichzeitig sind die Sharks aber auch notorische Playoffversager. Schlüsselrollen haben für mich Dany Heatley und Craig Anderson. Heatley hat in den letzten 5 Saisonen satte 219 Tore erzielt - die Sharks brauchen diese Feuerkraft auch in den Playoffs, das fehlte in den letzten Jahren. Die Avs brauchen daher einen Craig Anderson in Topform. Ich rechne dennoch mit einem recht deutlichen Sieg für San Jose ... aber es wäre nicht das erste mal, dass mich die Avalanche in dieser Saison überraschen.
Prediction: 4-1 Sharks. Key Players: Dany Heatley (SJS) vs Craig Anderson (COL)
(2) Chicago Blackhawks - (7) Nashville Predators
Ohne Frage: die Blackhawks gehören in diesem Jahr zu den absoluten Favoriten. Das Team hat eigentlich kaum Schwächen - neben Superstars wie Kane, Toews und Hossa geht manchmal etwas unter, dass auch andere Stürmer wie Patrick Sharp, Kris Versteeg, Dave Bolland und Troy Brouwer so einiges draufhaben. In der Verteidigung lastet viel auf Duncan Keith, gerade nach der Verletzung von Brian Campbell. Seabrook, Byfuglien und Hjalmarsson helfen aber sicher gut aus, und so ist das einzige Fragezeichen im Tor: ist Antti Niemi schon reif für Playoffs? Oder kann sich Cristobal Huet noch einmal zurückmelden? Die Gegner in der ersten Runde sind das genaue Gegenteil: keine Probleme im Tor, dafür lässt der Sturm zu wünsche übrig. Martin Erat, Steve Sullivan, David Legwand und JP Dumont sind zwar ganz nette Spieler für eine zweite oder dritte Reihe, aber das sind in Nashville die Topstürmer. Lichtblick ist der junge Patric Hornqvist, aber der braucht noch Zeit. In der Abwehr hat man mit Weber, Suter, Hamhuis und Grebeshkov ein nettes Quartett, das voll gefordert sein wird. Ebenso der starke Keeper Rinne, dessen Performance für Nashville überlebenswichtig gegen die starke Hawks-Offensive wird.
Prediction: 4-1 Blackhawks. Key Players: Marian Hossa (CHI) vs Pekka Rinne (NSH)
(3) Vancouver Canucks - (6) Los Angeles Kings
Als Flames-Fan kann man die Canucks nicht mögen, soviel ist klar. Ich bin aber mal schnell für ein paar Zeilen objektiv - und objektiv muss man sagen, dass Vancouver ein sehr starkes Team hat. Die Sedins haben sich endgültig zu Superstars hochgearbeitet, Kesler und Burrows punkten sehr stark und Samuelsson ist ebenso eine große Bereicherung im Sturm. Dann sind da immer noch Raymond, Demitra, Wellwood und Bernier - das ist eine breitgestaffelte Qualität, um die sich andere Teams prügeln würden. In der Abwehr steht Christian Ehrhoff als die Nummer 1, was ich so auch nicht unbedingt erwartet habe. Dazu Verteidiger wie Bieksa, Salo und Edler - das sieht gut aus. Im Tor ist Luongo unangefochten, wobei der trotz aller Stärke immer wieder für einen Bock gut ist. Gegenüber steht das junge und unerfahrene Team der Kings, das endlich wieder Playoff-Hockey erlebt und die gaze Saison über erfrischendes Hockey gezeigt hat. Aber: die Teamleader Kopitar, Brown, Doughty und Quick haben noch keine Minute in den Playoffs gespielt, das gleiche gilt auch für Frolov, Johnson und die gesamte Jung-Garde. Es liegt an die playoff-erfahrenen Smyth und Williams, das Team zu führen. Key-Player ist für mich aber Kopitar, der seine Leadership auch in den Playoffs zeigen muss.
Prediction: 4-2 Canucks. Key Players: Christian Ehrhoff (VAN) vs Anze Kopitar (LAK)
(4) Phoenix Coyotes - (5) Detroit Red Wings
Die vielleicht größte Sensation in diesem Jahr war die Leistung der Coyotes. Ilya Bryzgalov hat das Team getragen, das muss sich in den Playoffs unbedingt fortsetzen. Im Angriff hat Shane Doan noch immer eine Leader-Rolle, daneben spielt Matt Lombardi sehr solide und Lee Stempniak und Wojtek Wolski haben nach ihren Trades eine tolle Serie hingelegt. In der Verteidigung ist Ed Jovanovski noch immer eine Bank, daneben hat sich Keith Yandle etabliert. In den Playoffs muss aber auch was von anderen Spielern kommen: Martin Hanzal, Scottie Upshall oder Zbynek Michalek sind gefragt. Gegenüber stehen die endlich wieder fitten Red Wings, und so leid es mir für Phoenix tut: die letzten Wochen der Wings waren sehr stark, und fit sind sie eines der Topteams der Liga. Datsyuk, Zetterberg, Franzen, Bertuzzi, Holmstrom - allesamt sehr erfahrene Spieler, die wissen, wie die Playoffs angehen muss. Und auch in der Defensive regiert Routine: Lidstrom, Kronwall und Rafalski haben alle schon weit über 100 Playoff-Games absolviert, Stuart erreicht diese Marke während der ersten Runde. Diese Routine wird möglicherweise den Unterschied machen. Im Tor steht mit Jimmy Howard ein Rookie, der für mich der Key Player der Wings ist. Für ihn gilt es, seine Saisonform zu bestätigen. Osgood wartet sicher nur auf einen Fehler. Jedenfalls ist für mich Detroit Favorit, auch wenn mir die Coyos lieber wären.
Prediction: 4-2 Red Wings. Key Players: Ilya Bryzgalov (PHX) vs Jimmy Howard (DET)
